Difficile de trouver une plante qui a autant de qualités que le tournesol. Sa hauteur impressionnante, ses grandes fleurs colorées, ses graines nutritives et sa capacité de pousser sous nos latitudes la rendent attrayante. Pas étonnant que Van Gogh l’ait immortalisée dans sa célèbre série de toiles. 

Ce sont les Autochtones d’Amérique du Nord qui ont domestiqué le tournesol, il y a plus de 5000 ans. À l’époque, ses graines étaient utilisées pour l’alimentation, mais aussi pour faire une teinture de couleur mauve.

Les colonisateurs l’ont ramenée en Europe, surtout pour son côté ornemental. Il a fallu qu’elle tombe dans l'œil du tsar Pierre le Grand pour qu’on développe son usage culinaire. C’est que les graines du tournesol ont une très haute teneur en huile végétale, une caractéristique qui a été exploitée par les Russes afin qu’elles soient utilisées dans l’alimentation.

Aujourd’hui, les graines de tournesol sont employées en cuisine (crues, grillées, salées ou non) et leur huile sert comme finition. On en trouve aromatisées de toutes les façons – à l’aneth et au piment, par exemple. On en fait également un beurre, semblable au beurre d’arachides. Elles peuvent contribuer à une alimentation saine en diversifiant les sources de gras et de protéines végétales.

En bouche

Les graines de tournesol ont un goût de noix. Lorsqu’elles sont crues, leur texture est moins croquante et leur saveur est moins corsée que lorsqu’elles sont grillées.

Se cuisine

Les graines de tournesol peuvent être ajoutées à des salades et à des pâtes, former la base d’un pesto (en remplacement des noix de pin), être incorporées à du pain, des biscuits ou des gâteaux, et faire équipe avec les flocons d’avoine dans un excellent granola maison.

Se conserve

Puisqu’elles contiennent beaucoup d’huile, les graines de tournesol peuvent devenir rances. Elles se conservent donc de 6 à 9 mois dans un contenant hermétique dans le garde-manger.

Ses alliés

Assez petites, les graines de tournesol sont une excellente addition à beaucoup de plats puisqu’elles se combinent bien aux autres ingrédients. Leur goût relativement doux se mêle bien aux saveurs méditerranéennes et asiatiques.