Le rapport sur la vente de Lions Place est jugé « calomnieux », par Lions Housing Centres

L'organisation Lions Housing Centres qualifie de « calomnieux » un récent rapport du Centre canadien de politiques alternatives indiquant que la vente de Lions Place représente une importante perte de logements abordables pour les personnes âgées.

L'immeuble de 287 logements, situé au centre-ville de Winnipeg, a été vendu à une société privée de l'Alberta l'année dernière.

Le directeur général de Lions Housing Centres, Gilles Verrier, estime que ce rapport est calomnieux et qu'il diffame l'organisation du Lions Club de Winnipeg.

Il déplore le fait que les auteurs du rapport n'aient pas contacté l'organisation pour connaître sa version des faits.

Ce qui est triste, c'est que personne ne nous en a parlé. Nous avons été pris au dépourvu, dit-il.

Les auteurs du rapport ont cité de multiples sources pour étayer leurs conclusions, notamment des recherches universitaires, une couverture médiatique et des entretiens en personne avec des locataires actuels et anciens, des membres de leur famille et d'anciens membres du personnel de Lions Housing Centres.

Laura Funk, coauteure du rapport, a confirmé jeudi que les auteurs n'avaient pas demandé à Lions Housing Centres de participer au rapport, mais qu'ils avaient examiné ce que l'organisation avait dit au sujet de la vente dans les médias et aux locataires.

Elle a ajouté que la recherche à l'origine du rapport visait à se concentrer sur les résidents et le personnel de Lions Place.

Le rapport affirme qu'il s'agit d'une négligence et d'une maltraitance organisationnelles à l'égard des personnes âgées et que cette vente est le reflet d'un problème plus étendu de mauvais traitements à l'égard des personnes âgées en général.

Le document déplore le  démantèlement ciblé d’une communauté pour aînés.

Par ailleurs, il réclame une enquête publique immédiate, une investigation et/ou un audit sur les dépenses du Lions Club de Winnipeg et la gestion des Lions Housing Centres, qui gèrent les logements et les centres de soins de l'organisation à but non lucratif.

Loyers trop bas pour entretenir le bâtiment

Lions Place a ouvert ses portes sur l'avenue Portage en 1983 grâce à un financement du gouvernement fédéral. Ce financement faisait partie d'un accord d'exploitation fédéral qui a ensuite été transféré à la province.

Il a été vendu à la société privée immobilière Mainstreet Equity Corporation établie à Calgary au début de 2023 et a été renommé Residences at Portage Commons.

Dans le rapport réalisé par le Centre canadien de politiques alternatives, Lions Housing Centres est accusé d'avoir failli à sa mission et à ses valeurs, en ne trouvant pas d'autre solution que la vente.

On reproche, entre autres, à l'organisation son incapacité à trouver d'autres moyens de générer des revenus, à établir des partenariats avec d'autres organisations ou à trouver un acheteur à but non lucratif acceptable.

Selon Gilles Verrier, le Lions Club a investi 3,6 millions de dollars dans des réparations à Lions Place et a subventionné les loyers pendant trois ans.

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Mais la faiblesse des loyers et l'inoccupation des locaux ont fait que le Lions Club de Winnipeg n'a pas eu les moyens de conserver l'immeuble.

Les organisations à but non lucratif qui ont visité l'installation n'ont pas présenté d'offre. Elles n'ont même pas soumis d'offre, souligne-t-il.

Lorsque [Lions] leur a téléphoné pour leur demander pourquoi elles ne soumissionnent pas, elles ont répondu : "Vos loyers sont trop bas et nous serons dans la même situation que vous."

Gilles Verrier a également cité les données du recensement de 2021 de Statistique Canada, qui montrent que Winnipeg est à égalité avec trois autres villes, Toronto, St. John's et Calgary, arrivant toutes les quatre au deuxième rang en ce qui a trait à la plus faible proportion de personnes âgées de 85 ans et plus vivant dans leur centre-ville.

Les personnes âgées ne s'installent pas dans les centres-villes, c'est un fait, affirme-t-il.

Apportez-nous des solutions

Gilles Verrier estime que la vente de Lions Place était nécessaire pour sauver le bâtiment.

Sinon, les personnes âgées qui s'y trouvent ne pourraient pas y être, car le bâtiment n'aurait pas pu être entretenu, soutient-il.

Nous avons fait tout ce que nous pouvions, et bien plus encore... [mais] nous n'avons pas pu tout faire, affirme-t-il.

Gilles Verrier se dit favorable à un examen indépendant de la vente. Ils peuvent faire tous les audits qu'ils veulent. J'aimerais qu'ils les examinent, ajoute-t-il.

Ils verront ce que nous faisons pour nos résidents, et que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir, et ce n'est pas une exagération.

Il explique que le Lions Club de Winnipeg propose toujours des programmes dans l'immeuble, notamment un programme qui aide certains résidents à entrer en contact avec des professionnels de la santé, ainsi qu'à organiser des rendez-vous pour des vaccins contre la grippe et à effectuer des soins des pieds, gratuitement.

L'accusation du rapport du Centre canadien de politiques alternatives, selon laquelle la vente équivaut à une maltraitance des personnes âgées est totalement contraire à ce que nous défendons et à ce que nous faisons avec le reste de nos activités, déclare M. Verrier.

Ne vous contentez pas de critiquer ce qui s'est passé. Apportez-nous des solutions, constate-t-il.